美发射近地小行星探测器

　　虽然美国国家航空和宇航局近期时运不佳，连续丧失了2枚火星探测器，但最近却成功地将一攻空间探测器送入环绕一颗小行星轨道，该小行星的表面引力仅为地球的1/1000。目前近地小行星空间探测器NEAR正对爱神星厄落斯作为期一年的观测研究。近地小行星家族中拥有多颗这样坚如磐石小行星，从而使人们想像很可能是它们毁灭了地球上的恐龙。

　　一入轨道，NEAR就占据了宽21英里厄落斯上空225英里的有利位置，NEAR现已观测到令人费解的多处明亮疤陷、巨大的卵石地表构造和一个宽3英里陨石坑豁口内奇异的地层结构。虽然科学家认为，厄洛斯体积太小难以形成火山喷发这样剧烈的地质构造活动，但是这样的地层构造却与地球上火山喷发后形成的地形十分相似。约翰·霍普金斯大学应用物理学实验室近地小行星主管科学家安德鲁·程评论说：“爱神星厄洛斯很可能是与太阳系中某颗与月球大小相当的小行星碰撞后形成的碎块。”

　　在往后几个月的观测中，NEAR将测量厄洛斯的地质构造并拍摄更加详细清晰的地貌图像照片。虽然目前尚未呈现对地球构成威胁的迹象，上述相关研究将有助于天文学家找到对付另一颗威胁地球小行星的对策。安德鲁·程指出：“我们正在实施如何导航和操纵一个空间探测器环绕一颗逼近地球的小行星，这是必须先生的一步”。